利根川進さん死去、86歳―抗体の謎を解き日本人初のノーベル医学賞

1987年、日本人として初めてノーベル生理学・医学賞を受賞。免疫を担う抗体が、限られた遺伝子から膨大な種類を生み出す仕組みを明らかにした利根川進さんが、7月11日に亡くなった。86歳だった。受賞後も研究対象を脳と記憶へ大胆に移し、異なる分野で世界の先頭を走り続けた科学者の死を、国内外の研究者が悼んでいる。

要点

• 利根川進さんは2026年7月11日に死去した。86歳だった。
• 抗体の多様性を生み出す遺伝子の仕組みを解明し、1987年にノーベル生理学・医学賞を単独受賞した。
• 同賞を受けた日本人としては初めてで、当時の選考委員会は極めて画期的な研究として高く評価した。
• 京都大学卒業後、スイスのバーゼル免疫学研究所などを経て、米マサチューセッツ工科大学で教授を務めた。
• 受賞後は脳科学へ研究分野を移し、記憶が形成、保存、想起される仕組みの解明に取り組んだ。

研究人生をたどる

1939年に名古屋市で生まれた利根川さんは、京都大学で学んだ後、分子生物学の研究者として海外へ渡った。スイスのバーゼル免疫学研究所で取り組んだのが、免疫学に残されていた大きな難問だった。人間の体は多種多様な細菌やウイルスに対応する抗体を作れるが、抗体一つ一つの設計図を別々の遺伝子として持つには、遺伝子の数が足りない。この矛盾をどう説明するかが研究者を悩ませていた。

利根川さんは、抗体を作る細胞では遺伝子の断片が組み替えられ、多様な設計図が作られることを実験で示した。生まれた時から遺伝子の配置は固定されているという当時の一般的な理解を覆し、限られた材料から膨大な種類の抗体を生み出す原理を明らかにしたのである。テレ朝ニュースの報道によると、ノーベル賞の選考委員は研究を「医学界の大きな謎」を解いた成果として称賛した。

成果は1987年のノーベル生理学・医学賞につながった。日本人の同賞受賞は初めてで、共同受賞ではなく単独での受賞だった。抗体の研究は、感染症や自己免疫疾患、ワクチン、抗体医薬を理解する土台の一つとなり、現代の生命科学にもつながっている。

ところが利根川さんは、世界的な評価を確立した免疫学にとどまらなかった。米マサチューセッツ工科大学で研究対象を脳科学へ移し、学習や記憶を担う神経回路に挑んだ。毎日新聞が伝えた研究歴は、既に名声を得た分野を離れ、新たな領域でも第一線を目指した姿勢を振り返っている。

残したもの

利根川さんの功績は、一つの難問を解いたことだけではない。仮説を立て、分子の変化を実験で確かめ、生物の働きを遺伝子の言葉で説明する研究の力を広く示した。病原体に応じて抗体を作り分ける仕組みが分かったことで、免疫反応を分子レベルで追究する道が大きく開かれた。

さらに、確立した専門分野から離れて脳科学へ向かった経歴は、若い研究者に別の示唆を残す。研究者は過去の成功を守るだけでなく、未知の問いに再び挑めるという姿勢だ。研究室に在籍した東京大学の奥山輝大教授は、利根川さんが休日にも科学について考える人物だったと、日本経済新聞の取材で振り返った。

日本の読者にとっては、ノーベル賞受賞者の訃報であると同時に、日本の基礎研究が世界の医学と生命科学を変えた歴史を振り返る機会でもある。短期的な成果が見えにくい基礎研究でも、一つの発見が数十年後の医療や創薬を支える。その実例を利根川さんの仕事は示している。

今後の予定

共同通信の報道では、利根川さんの遺骨は京都に埋葬される予定とされている。葬送や追悼行事の詳しい日程について、今回確認できた報道では明らかにされていない。

国内の大学や研究機関では、教えを受けた研究者や共同研究者から追悼の声が続くとみられる。今後は免疫学と脳科学の双方で残した研究成果を検証し、次世代へ伝える動きも進むことになる。

よくある質問

利根川進さんはいつ亡くなった？

2026年7月11日に亡くなった。86歳だった。訃報は7月16日に国内の複数の報道機関から伝えられた。

利根川進さんは何でノーベル賞を受賞した？

多種多様な抗体を作り出す遺伝的な仕組みを解明した功績で、1987年のノーベル生理学・医学賞を受賞した。抗体を作る細胞の中で遺伝子の断片が組み替えられることを示した研究だった。

利根川進さんは日本人初の何を達成した？

日本人として初めてノーベル生理学・医学賞を受賞した。受賞は共同ではなく、利根川さん一人に授与された。

利根川進さんはどこの大学で研究していた？

京都大学を卒業後、スイスのバーゼル免疫学研究所などで研究し、米マサチューセッツ工科大学の教授を務めた。日本では理化学研究所の脳科学研究にも関わった。

ノーベル賞受賞後は何を研究した？

研究対象を免疫学から脳科学へ移し、記憶の形成や想起を担う神経回路を調べた。恐怖の記憶や、事実と異なる記憶が生じる仕組みなども研究した。