미국 양상추 기생충 감염 사태로 사망자 발생, 무엇이 문제인가?

미국 전역에서 사이클로스포라(원포자충) 감염증 환자가 18,000건 이상 보고된 가운데, 미시간주에서 첫 사망 사례 2건이 공식 확인되었습니다. 보통 치명적이지 않은 장 질환으로 알려진 기생충 감염으로 사망자까지 나오면서 공중보건 당국의 경고등이 켜졌습니다.

현재 어떤 일이 벌어지고 있나

미국 미시간주 보건복지부는 3일(현지시간) 사이클로스포리아증과 관련된 첫 사망자 2명이 발생했다고 발표했습니다. 사망자들은 모두 중대한 기저질환을 앓고 있었으며, 기생충 감염 이후 발생한 장 질환과 극심한 탈수가 기존 질환에 부정적 영향을 미친 것으로 추정됩니다.

현재 미국 질병통제예방센터(CDC)와 식품의약국(FDA)은 올여름 급증한 대규모 감염 사태를 조사하고 있으며, 주 정부 보고를 합산하면 전국 확진자 수는 20,000명을 넘어설 것으로 추산됩니다. 특히 가장 큰 피해를 본 미시간주에서는 11,234건의 감염 사례가 집계되었고, 193명이 입원 치료를 받았습니다.

사이클로스포리아증이란 무엇인가

사이클로스포리아증은 현미경으로만 관찰할 수 있는 구형 미세 기생충인 '사이클로스포라 카예타넨시스'가 원인입니다. 주로 기생충 분변에 오염된 물이나 과일, 채소 등 신선 농산물을 섭취할 때 감염됩니다.

감염 시 약 일주일의 잠복기를 거쳐 다음과 같은 증상이 나타납니다:

• 극심한 묽은 설사 및 복통
• 식욕 부진과 체중 감소
• 메스꺼움, 구토, 미열 및 피로감

보건 당국에 따르면 일반적인 경우 생명을 위협하지는 않으며, 과거 집단 발병 사례도 드물었습니다. 하지만 2018년과 2019년을 기점으로 발병 건수가 크게 증가하는 경향을 보이고 있습니다.

감염 원인과 타코벨 리콜 사태

보건당국은 이번 대규모 확산의 주요 원인으로 멕시코 중부 과나후아토주에서 생산된 아이스버그 품종 양상추를 지목했습니다. 해당 양상추는 햄버거와 샐러드 등에 널리 쓰이는 식재료입니다.

FDA 조사 결과, 환자들이 이용한 외식업체 타코벨 매장에 채 썬 양상추를 공급한 업체가 '테일러팜스 데 멕시코'로 확인되었습니다. 미시간주가 타코벨을 이용한 환자 190명을 대상으로 조사한 결과 90%가 양상추를 섭취했다고 응답했습니다. 이에 따라 테일러팜스는 7월 17일 멕시코에서 공급받은 모든 아이스버그 양상추에 대해 자발적 회수 조치를 진행했습니다.

한편 공공 기록에 따르면 미시간주 보건당국은 대중 공개 전인 7월 2일 타코벨의 모기업 얌브랜드와 먼저 접촉했던 것으로 나타났습니다. 이 같은 소식이 알려지면서 얌브랜드 주가는 2.9% 하락했습니다.

소셜 미디어에 확산하는 위험한 착각

감염 사태가 확산하는 가운데, 틱톡 등 소셜 미디어에서는 '#CyclosporaSkinny'라는 해시태그와 함께 기생충에 일부러 감염되어 살을 빼려는 황당한 위험 행동이 퍼지고 있어 전문가들의 경고가 이어졌습니다.

의료진은 감염 후 나타나는 체중 감소가 지방이 빠지는 것이 아니라, 장기간의 설사로 인한 탈수와 근육량 감소, 영양 흡수 장애 때문이라고 지적합니다. 특히 무더운 여름철 극심한 탈수는 심장 순환계에 큰 부담을 주어 생명을 위협할 수 있습니다.

어떤 영향이 나타나고 있나

미국 외식업계와 유통망은 대규모 농산물 리콜로 인해 직접적인 타격을 입었습니다. 리콜 대상에는 외식업체 공급용뿐만 아니라 월마트 등에서 판매된 포장 샐러드 제품까지 포함되어 미국 내 27개 주 유통망이 영향을 받았습니다.

또한 국내 해외여행객이나 현지 체류자의 경우 신선 채소 섭취 시 각별한 주의가 요구됩니다. 감염 관리와 개인위생의 중요성이 다시 한번 강조되는 시점입니다.

여전히 확인되지 않은 사실들

사망 사례와 발병 경로가 완벽히 규명된 것은 아닙니다. 보건당국이 아직 다루지 못한 확인 미비 사항들은 다음과 같습니다:

• 사망자 2명이 실제 리콜 대상인 멕시코산 양상추를 직접 섭취했는지 여부는 공개되지 않았습니다.
• 미시간주에서 보고된 전체 감염자 11,234명 중 양상추와 직접 연결되지 않은 다른 감염 원인이 존재하는지 여부는 조사 중입니다.
• 미시간주 외 다른 지역에서 발생한 대규모 감염 경로의 정확한 출처 분석 조사가 진행되고 있습니다.

자주 묻는 질문

Q. 사이클로스포리아증은 사람 간 전파가 되나요?

A. 아니오. 기생충 배출 후 감염력을 얻기까지 일정한 시간이 필요하므로 사람 간 직접 전파는 일어나지 않으며, 오염된 음식이나 물을 통해 감염됩니다.

Q. 사망에 이를 정도로 치명적인 질환인가요?

A. 일반적으로는 치명적이지 않습니다. 다만 면역력이 약하거나 심각한 기저질환이 있는 경우 합병증과 탈수로 인해 중증으로 악화될 수 있습니다.

Q. 감염 시 주요 증상은 무엇인가요?

A. 잦은 물설사, 복통, 메스꺼움, 식욕 부진, 체중 감소, 피로감 등이 대표적입니다.

Q. 예방을 위해 채소를 어떻게 세척해야 하나요?

A. 흐르는 깨끗한 물에 농산물을 구석구석 철저히 씻어내고, 가열 조리가 가능한 식재료는 익혀 먹는 것이 안전합니다.

Q. 증상이 나타나면 어떻게 대응해야 하나요?

A. 설사가 장기간 지속되면 즉시 의료기관을 방문해 진료를 받고, 충분한 수분과 전해질을 보충해야 합니다.