국내 항공유의 주원료인 등유 가격이 배럴당 140.80달러까지 치솟아 전년 동기 대비 64.4% 급등한 가운데, 국내 항공사들이 대규모 자금을 투입해 신형 항공기로 기단을 전면 교체하고 있다. 유가 급등과 환율 변동성이 겹치면서 단순한 연료 절약 캠페인을 넘어 기체 자체를 고효율 기종으로 바꾸는 전략적 투자가 본격화됐다. 대형 항공사와 저비용항공사(LCC) 모두 탄소복합소재 기반의 최신 기종을 속속 인도받으며 운영비 방어에 총력을 기울이는 모습이다.
고효율 신형 항공기 대규모 도입 발표
국내 항공업계는 낡은 항공기를 퇴역시키고 운항 효율이 검증된 차세대 기종을 도입하는 대형 계약을 잇달아 확정했다. 대한항공 대양주 노선 확대 등 장거리 운항 효율을 고려해 대한항공은 보잉사와 손잡고 B777-9 20대, B787-10 25대, B737-10 50대를 포함한 차세대 고효율 항공기 103대 구매 계약을 체결했다. 이에 앞서 에어버스사의 중대형 친환경 기재인 A350-900도 들여와 운항에 투입하고 있다.
저비용항공사(LCC)의 기단 재편 속도도 가파르다. 제주항공은 지난 10월 28일 보잉사의 B737-8 14호기를 직접 구매 방식으로 도입했다. 이번 도입으로 제주항공의 B737-8 보유 대수는 14대로 늘어났으며, 전체 보유 여객기 43대 중 신형기 비중이 32.6%를 기록해 30% 선을 넘어섰다. 이스타항공 역시 지난 8월과 9월에 걸쳐 B737-8 4대를 추가 도입하는 등 항공사들의 기단 재편 투자가 동시다발적으로 전개되고 있다.
탑승 환경과 운항 안정성의 실질적 변화
신형 여객기 배치는 승객들에게 한층 개선된 기내 환경과 정시 운항 안정성을 제공한다. 탄소복합소재가 광범위하게 적용된 B787-10과 A350-900 등은 기존 알루미늄 합금 기체에 비해 기내 압력과 습도를 보다 쾌적한 수준으로 유지할 수 있는 기술적 특성을 갖추고 있다.
또한 기체 결함에 따른 지연 및 결항 가능성을 낮춘다. 신형 기종은 부품 교체 주기가 길어 정비 효율이 높기 때문에 계획된 운항 스케줄을 안정적으로 소화할 수 있다. 실제로 신조기 도입 확대로 제주항공의 전체 항공기 평균 기령은 11.4년으로 낮아졌다. 기단 노후화로 인한 정비 지연 위험을 선제적으로 줄임으로써 여행객의 일정 차질 부담을 줄이는 효과를 낸다.
유가 급등과 정비비 절감을 겨냥한 배경
항공사들이 천문학적인 구매 비용을 감수하면서까지 항공기를 교체하는 가장 직접적인 요인은 항공유 가격의 폭등이다. 한국석유공사 유가정보시스템 오피넷에 따르면 올해 상반기 등유 평균 가격은 배럴당 140.80달러로, 전년 동기(85.65달러) 대비 64.4% 상승했다.
연료 소모율 개선은 항공사의 영업비용 방어에 결정적인 차이를 만든다. 보잉 B787-10 기종은 알루미늄 대신 탄소복합소재를 사용해 동체 무게를 대폭 줄였으며, 기존 동급 기종 대비 좌석당 연료 소모율을 20% 이상 개선했다. B737-8 역시 기존 기종 대비 연료 소비량과 이산화탄소 배출량을 최소 15% 줄여준다. 실제로 제주항공의 경우 올해 상반기 운항 편수가 8.8% 증가했음에도 유류비 증가율을 등유 가격 상승률보다 훨씬 낮은 42.6%로 방어했다.
- 기단 현대화
- 운항 비용을 절감하고 수익성을 제고하기 위해 노후 항공기를 고효율 최신 항공기로 교체하는 작업.
- MRO
- 항공기의 안전 운항을 위해 수행하는 유지, 보수, 정비 전반을 뜻하는 항공 전문 용어.
- 탄소복합소재
- 기존 알루미늄 합금 동체 대신 사용되어 기체 무게를 획기적으로 줄이고 내구성을 높여주는 신소재.
도입 일정과 장기 전환 계획
신규 기재의 현장 배치는 단계적으로 진행된다. 제주항공은 지난 10월 28일 들여온 14호기에 이어 연말까지 B737-8 1대를 추가 구매 도입할 계획이다. 기령이 높은 기존 항공기는 순차적으로 리스 반납하거나 처분해 기단 구조를 재편한다.
그러나 글로벌 항공기 제조사인 보잉과 에어버스의 수주 잔고가 대거 밀려 있어 전체 기단의 완전한 세대교체까지는 상당한 기간이 소요될 예정이다. 항공업계 관계자는 각 사의 신규 기재 인도가 순차적으로 진행되면서 본격적인 기재 도입 작업이 2030년대 초반까지 꾸준히 이어질 것으로 내다봤다.
항공권 예매와 탑승객 유의 사항
승객이 항공권을 예매할 때 자신이 탑승할 항공편의 투입 기종을 미리 확인하는 것이 가능하다. 각 항공사 공식 홈페이지와 모바일 앱 예매 단계에서 운항 일정별로 B787-10, A350-900, B737-8 등 배정된 기재 명칭이 표시된다.
새로 도입된 항공기는 감항증명 등 당국의 안전성 검증 절차를 거친 뒤 노선 수요에 맞춰 투입된다. 항공사들이 유류할증료 산정 기준이 되는 유가 급등 상황에서 고효율 기종 투입 비율을 점진적으로 확대함에 따라, 향후 주요 국제선과 국내선 노선에서 신형 기재 탑승 기회가 점차 넓어질 전망이다.
자주 묻는 질문
Q. 국내 항공사들이 오래된 비행기를 신형으로 바꾸는 주된 이유는 무엇인가요?
항공유의 주원료인 등유 가격이 전년 동기 대비 64.4% 폭등하면서 좌석당 연료 소모율을 15~20% 낮출 수 있는 고효율 항공기 도입이 필수적인 비용 절감 대책이 되었기 때문입니다.
Q. 대한항공이 최근 계약한 항공기 규모는 얼마나 되나요?
대한항공은 보잉사와 차세대 고효율 항공기인 B777-9 20대, B787-10 25대, B737-10 50대 등 총 103대 구매 계약을 확정했습니다.
Q. 저비용항공사(LCC)는 어떤 기종을 주로 도입하고 있나요?
제주항공과 이스타항공은 보잉의 차세대 단일 통로 항공기인 B737-8 기종을 집중 도입하고 있으며, 제주항공은 14호기까지 도입을 완료했습니다.
Q. 신형 비행기를 타면 승객에게 어떤 점이 좋아지나요?
탄소복합소재 적용 기체는 쾌적한 기내 압력과 습도를 유지해주며, 부품 결함 위험이 낮아 정비 지연이나 결항 가능성을 줄여줍니다.
Q. 항공사들의 기단 교체 작업은 언제까지 진행되나요?
글로벌 제조사의 수주 잔고 적체로 인해 실제 기재 인도와 배치는 2030년대 초반까지 순차적으로 이어질 예정입니다.